Los adultos mayores se sienten alrededor de 13 años más jóvenes que su edad cronológica.

Esa es una de las conclusiones de un estudio que será publicado en la próxima edición de la revista Journals of Gerontology: Psychological Science. Los investigadores analizaron las respuestas de 516 hombres y mujeres de 70 años y mayores que participaron en el Estudio sobre el Envejecimiento de Berlín, que siguió las maneras en que cambiaron sus percepciones acerca de la edad y su satisfacción con el envejecimiento a lo largo de seis años.

"La gente en general se sintió más joven de lo que realmente eran, y también mostraron niveles relativamente altos de satisfacción con el envejecimiento durante el período de tiempo estudiado", dijo Jacqui Smith, psicóloga de Instituto de Investigación Social (ISR, por sus siglas en Inglés) de la Universidad de Michigan. Smith realizó el estudio con colegas Anna Kleinspehn-Ammerlahn y Dana-Gruehn Kotter del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano en Berlín.

"Examinamos los cambios a lo largo del tiempo, y esperábamos que la brecha fuera en aumento. Sin embargo, nos sorprendió encontrar que en promedio, se mantuvo. Sentirse alrededor de 13 años más joven es una ilusión positiva en la vejez".

Smith y sus colegas descubrieron que algunos de los participantes de más edad se sienten incluso más jóvenes a lo largo del tiempo. Sin embargo, la mala salud redujo la brecha entre la edad percibida y la edad real.

Los investigadores también evaluaron cómo las personas percibían su propia imagen física preguntándoles: "¿De cuántos años te sientes cuando te miras en un espejo?" Ellos respondieron basándose en una escala de edad que iba desde 0 a 120 años. En general, al inicio del estudio los participantes expresaron que sentían se veían unos 10 años más jovenes que su edad real. Al final del estudio, esta diferencia se redujo, y los participantes expresaron que se veían solamente siete años menores que su edad cronológica.

En general, las mujeres perciben su imagen más cercana a su edad real, señaló Smith. "Las mujeres se vieron a sí mismas alrededor de cuatro años mayores que los varones", dijo. "Hay varias razones probables por esta diferencia en la brecha entre géneros en la edad subjetiva. Una de ellas es que las mujeres pueden tener más conciencia de su apariencia que los hombres, sobre todo teniendo en cuenta los estereotipos negativos sobre los cuerpos de personas mayores".

Para evaluar la satisfacción con el envejecimiento, los investigadores preguntaron a los participantes en qué medida estaban de acuerdo con estas cinco afirmaciones: "Las cosas empeoran a medida que nos hacemos mayores"; "Tengo tanta chispa como en el año pasado;" "Entre más anciano/a, me soy menos útil "; "Mientras aumenta mi edad, las cosas son mejores de lo que yo pensaba que sería "; " Soy más feliz ahora de lo que era cuando joven ".

Inicialmente, los hombres se mostraron más satisfechos que las mujeres con su propio envejecimiento. Pero en el transcurso de los seis años estudiados, la satisfacción de los hombres disminuyó más que las mujeres. La mala salud aumentó este modelo, señaló Smith.

Según Smith, evaluar los cambios sobre la forma en que las personas sienten sobre el proceso de envejecimiento durante la vejez puede proporcionar indicadores importantes acerca de la resistencia y la vitalidad de las personas. En una investigación que aún no se ha publicado basada en el Estudio sobre el Envejecimiento de Berlín, ella y sus colegas encontraron que las personas que se sienten más jóvenes tienen menos probabilidades de morir que aquellos que no, aunque tengan una edad cronológica y salud física equivalentes.

"Sentir positivamente el proceso de envejecimiento puede estar vinculado a mantenerse activo y tener una mejor salud durante la vejez" dijo. "Por lo tanto, los estudios sobre la auto percepción sobre el envejecimiento pueden contribuir a nuestra comprensión sobre indicadores potenciales de resistencia en los adultos mayores y el envejecimiento".